Kleń należy do rodziny karpiowatych. Szczególne powinowactwo łączy go z jelcem i jaziem. Pokrewieństwo bywa kłopotliwe przy rozróżnianiu młodych ryb tej trójki. Ciało bocznie spłaszczone o dużych łuskach. Płetwa ogonowa i grzbietowa barwy szarozielonej, a płetwy brzuszne i odbytowe są czerwone. Grzbiet jest szaro-brązowy, brzuch jasny, a boki są srebrzyste. Ryba niezwykle odporna na zmiany temperatury.